Lontra marina, baia di Monterey, California, USA

Vita tra pelliccia e mare

Una lontra marina si liscia il pelo nella baia di Monterey, in California (USA), e non lo fa per vanità. A differenza di foche e balene ha pochissimo grasso isolante: sopravvive grazie alla pelliccia più densa del regno animale e trattiene il calore solo se la pulisce e la aera continuamente, intrappolando bollicine d'aria che formano uno strato impermeabile.

Il suo ruolo nell'ecosistema è altrettanto notevole. Mangiando ricci di mare impedisce che divorino le foreste di alghe, rifugio di centinaia di specie: per questo è considerata una specie chiave. Il commercio di pellicce l'ha portata sull'orlo dell'estinzione nell'Ottocento, e oggi resta un simbolo della tutela delle coste.

Lontre marine in Italia non ci sono: la specie vive soltanto nel Pacifico settentrionale. Da noi c'è la parente d'acqua dolce, la lontra europea, presente soprattutto lungo i fiumi di Basilicata, Campania, Calabria e Puglia, con una popolazione piccola ma in lenta espansione.